Se si dovesse trovare una immagine per definire quello che sta succedendo in Europa, si potrebbe parlare di un’onda che cresce: prima c’è stata la sentenza ottenuta dalla Corte di Giustizia europea che ha riconosciuto il diritto all’aria pulita, poi nel Regno Unito la vittoria in tribunale contro il governo – tre volte in tre anni – che ha costretto l’esecutivo a lavorare di nuovo a un piano che tuteli davvero la salute dei cittadini e le cui misure sono attese entro ottobre. Ancora, in Germania, nonostante l’opposizione del governo Merkel e delle case automobilistiche, la vittoria storica davanti alla Corte federale che ha dato il via libera ai divieti ai veicoli diesel. Il primo è entrato in vigore il 31 maggio ad Amburgo. E in Italia: qui, insieme a Cittadini per l’Aria , è stata forzata l’adozione di un nuovo piano per l’aria in Lombardia, mentre un’azione simile è in corso nel Lazio, dove la sindaca di Roma Raggi ha annunciato il divieto dei diesel entro il 2024. E tutto parte dai cittadini e dalle associazioni che, come un’onda appunto, hanno smesso di tollerare l’inerzia dei loro governi e hanno iniziato a rivolgersi ai tribunali per veder riconosciuto il loro diritto a respirare aria pulita. ClientEarth è la prima organizzazione non profit a occuparsi (nell’interesse pubblico) di diritto dell’ambiente in Europa e con il proprio team di avvocati ambientalisti ha contribuito a tutte queste vittorie. Ma non solo. C’è anche il fronte delle informazioni sulla qualità dell’aria, non sempre corrette. Abbiamo rivelato che i bambini britannici sono esposti a livelli di inquinamento pericolosi e illegali in quasi mille scuole, mentre, a Bruxelles, abbiamo smascherato falle gravissime: le autorità hanno spento le due centraline di monitoraggio che registravano i livelli di inquinamento più alti nella città. Insomma, respirare aria pulita è fondamentale per la salute eppure gran parte della popolazione mondiale è esposta a livelli di smog eccessivi, con un impatto di 6,5 milioni di morti premature nel 2012 (stime Oms). Anche in Europa, le morti premature sono 400mila all’anno secondo le stime EEA. Qual è allora il cuore del problema? La mancanza di volontà politica dei governi, che troppo spesso antepongono il profitto dei privati alla salute dei cittadini. Il risultato? Livelli di inquinamento illegali nella stragrande maggioranza degli Stati Ue. Ma anche se la battaglia per respirare aria pulita sarà ancora lunga e difficile, almeno ora i cittadini sanno di avere un’arma in più: il diritto.

Ogni volta che guarda l’orizzonte, Ephraim resta abbagliato dalla bellezza del tramonto di Manila. Poi si gira a osservare le spiagge e le vede ricoperte di spazzatura. Ephraim Patrick Batungbacal è il responsabile regionale campagna oceani di Greenpeace nel sud-est asiatico. “L’inquinamento plastico nel mio paese è un enorme dilemma – ci spiega dalle Filippine -. Il fiume Pasig, il più grande di Manila, collega Metro Manila alla baia di Manila. È stato inserito nella top venti dei fiumi più inquinanti del mondo”. C’è anche chi fa il bagno. “Ma a proprio rischio e pericolo”.

Lungo le rive dei fiumi, qui, ci sono insediamenti informali, “persone che vivono un giorno alla volta” dice Ephraim. Sono i consumatori di riferimento per i brand che vendono prodotti a buon prezzo con plastica monouso. “Le aziende vendono filosofie, dal ‘Realizziamo prodotti che le persone possano utilizzare’ al ‘Buon cibo. Buona vita’. Ma immagina: 12 milioni di persone nella metropolitana di Manila bevono caffè e usano lo shampoo quotidianamente. Ecco quanti involucri si consumano in un solo giorno! E come possono i consumatori optare per un’altra soluzione quando tutti i caffè sono venduti in contenitori usa e getta e l’alternativa è possibile solo in negozi costosi?”.

Per 30 anni, l’International Coastal Clean-up (Icc) ha portato avanti una iniziativa molto popolare a Manila: camminare lungo le spiagge per pulirle. Producevano poi rapporti annuali sull’immondizia raccolta, ma nessuno mai menzionava i nomi dei marchi che si celavano dietro al disastro. “Si parlava solo degli sponsor”, spiega Ephraim. Per questo, nel 2017, Greenpeace con il movimento Break Free From Plastic (che riunisce oltre 1200 associazioni) si è unito a Icc con un obiettivo. “Abbiamo catalogato i marchi che infestavano la Freedom Island, un’area che è anche stata dichiarata sito Ramsar (zone umide di importanza internazionale, ndr)”. Dopo otto giorni di lavoro, avevano raccolto 54mila pezzi di immondizia, soprattutto imballaggi. E i marchi più diffusi erano Nestlé, Unilever e Procter and Gamble con altri nomi come Universal Robina, Colgate-Palmolive e Coca Cola . Insieme costituivano il 74 per cento della spazzatura raccolta.

L’appello degli ambientalisti, oggi, è rivolto alle aziende. Chiedono di cambiare direzione, di assumersi la responsabilità di adottare misure per ridurre ed eliminare la plastica monouso. “Il reddito delle prime dieci società che producono spazzatura era di 22 milioni di dollari – conclude Ephraim – mentre le spese di 17 città di Metro Manila sono di 73 milioni di dollari. Chiaramente, queste società stanno collezionando troppi profitti dalla produzione di materie plastiche che finiscono nell’ambiente o negli oceani”.

Giuseppe Ungherese, responsabile della campagna inquinamento di Greenpeace per l’Italia spiega che le aziende stanno provando a proporre soluzioni, ma spesso sono inefficaci. “Tutti i grossi player, al momento, stanno rilasciando statement volontari in cui dicono che renderanno la plastica riciclabile nel 2025 – spiega – ema così svelano sia che per alemeno altri sette anni le cose non cambieranno sia che producono e utilizzano plastiche non riciclabili”.

La plastica monouso rappresenta circa il 40 per cento della plastica prodotta globalmente. Degli scarti, solo il 10 per cento arriva sulle spiagge il 90 resta sui fondali. “La plastica, sottile e resistente avrebbe dovuto essere il materiale del futuro se usata con coscienza. Invece è un invasore che ha creato una crisi globale senza precedenti”. Si può agire sul sistema di consegna delle merci, incentivare lo sfuso e il vuoto a rendere. “Non è impossibile – conclude Ungherese -. Fino a 40 anni fa era prassi e si viveva benissimo comunque”.

Ci sono due tipi di immagini scattate dalla fotografa professionista Caroline Power durante il suo viaggio ai Caraibi: le prime mostrano un sogno, mare cristallino, natura incontaminata e banchi di pesci che si muovono tranquilli. Le seconde ritraggono distese galleggianti di immondizia che al dettaglio svelano bicchieri e posate di plastica e carta da imballaggio.

Benvenuti nel pianeta di plastica, dove si produce e circolano 407 milioni di tonnellate di materiali plastici all’anno e dove il riciclo riguarda solo il 14 per cento dell’immondizia prodotta. Tutto il resto viene bruciato (24 per cento) oppure semplicemente si disperde nell’ambiente. Anche Chris Jordan è un fotografo. Ha lavorato per anni sulla Midway Island nel Nord del Pacifico per realizzare un documentario. Il titolo è “Albatross”, racconta la morte di migliaia di esemplari di questi volatili a causa della plastica che ha invaso gli oceani. Le immagini sono crude: il videomaker seziona chirurgicamente il corpo degli animali, all’interno tappi, pezzi di tubo e di imballaggi. “Non dimenticherò mai il momento in cui questo progetto mi è entrato nel cuore per la prima volta – ha detto in una intervista – era il 2008, ero a un incontro con ambientalisti e scienziati. Immaginavo che tutta la plastica nel Pacifico si concentrasse nel mezzo, in un unica sorta di isola grande due volte il Texas. Volevo fotografarla in modo panoramico dall’alto, così che potesse scuotere la coscienza di tutti”. E invece Jordan impara che la plastica è diffusa, frammentata, dissolta anche nell’aria. È più piccola di un millimetro. “Mi dissero che non potevo fotografarla. Mi arrabbiai, dissi ‘Dannazione! Io sono un fotografo e voglio immortalare l’inquinamento da plastica!’ Mi risposero: ‘Se vuoi, va’ nella Midway Island e fotografa il contenuto dello stomaco degli albartoss’”.

La settimana scorsa l’Ocse, Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico, ha pubblicato un rapporto sul mercato dei rifiuti plastici. In tutto il mondo ne viene riciclato solo il 15 per cento, il 25 per cento finisce in inceneritori o termovalorizzatori e il restante 60 per cento va in discarica o viene bruciato all’aperto rilasciando inquinanti e gas serra o si disperde. L’Unione europea ricicla in media circa il 30 per cento dei rifiuti di plastica, gli Stati Uniti il 10 per cento, numero più basso di quello dei paesi in via di sviluppo. Il 4 per cento di tutto l’olio e il gas prodotti nel mondo finiscono nel ciclo produttivo della plastica. Il motivo è semplice: la produzione di plastica nuova, nel mondo, è otto volte quella della riciclata perché ancora oggi è economicamente più conveniente produrre nuova materia.

“Il mercato dei produttori di plastica riciclata – si legge nel rapporto Ocse – è molto piccolo. Il prezzo delle materie plastiche riciclate è in gran parte determinato dal prezzo delle materie plastiche vergini, che a sua volta è trainato dai prezzi del petrolio”. Questo significa che il prezzo delle materie plastiche riciclate non dipende dai costi sostenuti per la loro produzione, che sono principalmente determinati dai costi di raccolta, selezione e trattamento dei rifiuti. “I produttori di materie plastiche riciclate – prosegue il rapporto – sono lasciati con poche opzioni per adeguare i loro costi in una fase discendente”.

La produzione globale di materie plastiche è aumentata dai circa 2 milioni di tonnellate all’anno dagli anni Cinquanta ai 407 del 2015. In questo periodo si stima che siano stati prodotti 8.300 milioni di tonnellate di plastica e di questi circa 6.300 si pensa siano diventati rifiuti. Oggi, i principali produttori regionali di materie plastiche primarie sono la Repubblica popolare cinese, l’Europa e il Nord America. E se la creazione di plastica è cresciuta costantemente in Cina e in altre parti dell’Asia negli ultimi dieci anni, in Europa e Nord America è prima diminuita tra il 2008 e il 2009, dopo la crisi economica, ma è poi tornata lentamente a crescere (sebbene stia raggiungendo solo i livelli di produzione di crisi pre-economica). Insomma: la plastica è figlia del benessere. Tanto che la percentuale di materie plastiche nei flussi di rifiuti delle economie emergenti è in aumento.

Il Global waste management Outlook stima che ogni anno vengano generati da 7 a 10 miliardi di tonnellate di rifiuti e che la produzione di rifiuti plastici si attesti intorno a 302 milioni di tonnellate all’anno, circa il 4 per cento del totale dei rifiuti. Una percentuale in aumento. “Le quantità di rifiuti solidi urbani stanno aumentando a causa della crescita della popolazione e dell’urbanizzazione – si legge nello studio -. Si ritiene che le popolazioni urbane generino circa il 40% in più di rifiuti rispetto alle popolazioni rurali nei paesi a reddito medio-basso”. Il tutto trainato dai consumi. “Prodotti sempre più piccoli richiedono un maggior peso d’imballaggio per chilogrammo”. E secondo il Business Research Co. di Philadelphia (nel suo rapporto, Plastics Product Manufacturing Global Market 2017) il mercato globale delle materie plastiche cresce di circa il 3 per cento all’anno. Nel 2016 valeva 1,06 trilioni di dollari e crescerà a 1.150 miliardi entro il 2020.

È un piano molto ambizioso che però richiederà anni per essere attuato: la settimana scorsa, la Commissione europea ha avviato l’iter per bandire la produzione e l’uso di gran parte dei prodotti di plastica usa e getta. Posate, contenitori per alimenti, cotton fioc, piatti e cannucce. Finanche i bastoncini per tenere i palloncini.

Secondo la proposta, i produttori dovranno iniziare a informare i consumatori dei rischi del disperdere questi oggetti nell’ambiente, si dovrà evitare che i materiali in plastica siano distribuiti gratuitamente, entro il 2025 gli stati membri dovranno raccogliere il 90 per cento delle bottiglie di plastica usa e getta e i produttori dovranno contribuire ai costi di gestione e bonifica dei rifiuti oltre a contribuire alla sensibilizzazione sull’impatto ambientale della dispersione dei rifiuti plastici, dalle buste agli involucri dei gelati. La proposta è stata lanciata. Ora tocca al Parlamento europeo e al Consiglio portarla avanti, anche apportando modifiche e integrazioni.

Nei piani della Commissione, c’è l’obiettivo di riuscire ad avere i primi risultati entro la primavera del 2019. La strada è lunga, ma è stata intrapresa. Dopo, sarà compito degli Stati recepire le norme e, soprattutto, farle applicare.